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今年も酷暑の季節到来です。連日の暑さで食欲も体力も落ち気味の人は「薬味」の力を利用してみてください。薬味として使われるネギ、ショウガ、ニンニク、ラッキョウなどの食材は、滋養強壮などの薬効を備えているとされ、漢方などの伝統医学でも古くから活用されてきました。一方、仏教の一部の宗派では、修行の妨げになるため「五葷（ごくん）」を避ける習慣があるそうです。五葷とはネギ、ニンニク、ニラ、タマネギ、ラッキョウ（宗派によって異なる）で、強い香りで強壮作用のあるものは精進料理では使われません。

薬味の中でも代表格のショウガは、古くから健胃消化、発散作用が知られ、漢方薬にも用いられています。「ジンゲロール」「ショウガオール」と呼ばれる生理活性物質が豊富に含まれています。
ジンゲロールは、ショウガの辛味のもとになる成分です。抗炎症作用、抗酸化作用、抗がん作用などが報告され、消化促進や吐き気の軽減にも効果が期待できます。ショウガオールはジンゲロールを加熱することによって増える成分ですが、同じく抗炎症作用や抗酸化作用のほか、抗がん作用や神経保護作用、さらに、脂肪燃焼を促進して代謝を高める作用も注目されています。

ニンニクは漢方生薬の「大蒜（たいそう）」として古くから使われており、滋養強壮、健胃消化作用などの効能が知られています。近年は、ニンニクの抗がん作用についても研究報告が増えてきています。栄養学的には、ビタミンB6を極めて多く含むこと、ビタミンB1の吸収を促進することが知られており、セレニウム、マンガン、カルシウム、鉄、銅など多くのミネラルを含むことも特徴です。
特に、熟成黒ニンニク抽出物（ABGE）の中に健康に役立つ様々な成分が豊富に含まれ、これらの成分が相互に働くことで抗酸化、抗炎症、抗腫瘍、免疫強化といった多面的な健康効果を発揮すると考えられています。ニンニクを熟成させる過程でアミノ酸が増え、免疫力の向上や代謝の促進に貢献するだけでなく、ジアリルジスルフィドなどの硫黄化合物に抗菌作用や免疫調整作用があり、ビタミンC、ビタミンB群、カルシウム、マグネシウムなどの栄養素も含まれているため、生活習慣病予防や全身の健康維持に取り入れたい食材です。

ラッキョウもニンニクやネギ類の仲間です。ネギ、ショウガ、ニンニク、ラッキョウには共通して硫黄成分が含まれるのも特徴で、硫黄成分は体内に溜まった有害物質のデトックスや腸内環境の調整に有益です。また、アリインという硫黄成分が分解されてできるアリシンという香気成分は、糖質の代謝に必要なビタミンB1の吸収を高める働きがあり、疲労回復や神経機能の調整に有益です。
ラッキョウにはストレスによって不足しやすいカリウムと水溶性食物繊維が多く含まれますので、不足しがちなこれらの栄養素を補給するためにも役立つでしょう。

こうして見てみると、少量でも薬味の力は絶大であることがわかります。ただし、滋養強壮効果が強い食材は食べ過ぎると胃腸に負担をかけますので、適量を食べるように気をつけましょう。また、すりおろした状態などに加工されているものは塩分や添加物が多く含まれている場合もあるので、できるだけ生の食材から香りや辛味を活かして取り入れるのがおすすめです。夏バテを防ぎ、酷暑を乗り切るためにも薬味を日々の食事にうまく取り入れましょう。