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私たちが食事で摂ったエネルギーが消費されずに余ると、肝臓で「中性脂肪」が合成されます。この中性脂肪は血液中を流れて、脂肪細胞の中に蓄えられていきます。脂肪細胞は皮膚の下と内臓の周りに多く分布しており、内臓の周りの脂肪細胞に蓄えられたものを「内臓脂肪」、皮膚の下の脂肪細胞に蓄えられたものを「皮下脂肪」と呼びます。内臓脂肪は、胃や腸などの消化器のほとんどが収まっている腹腔（腹筋の内側にある空洞）の内部につきます。男性や閉経後の女性は増えやすい傾向があります。
内臓脂肪の役割は非常時エネルギータンクのようなものであり、蓄えられた脂肪は飢餓状態の時に必要な栄養源を供給するためにあります。しかし、飽食の現代人は飢餓状態になることはほとんどないため、内臓脂肪は溜まる一方になってしまいます。
内臓脂肪が増え過ぎると、糖尿病、動脈硬化、高血圧、心血管疾患、代謝性脂肪肝疾患など、全身状態にとってありがたくない様々な状態を作り出します。また、ある種のがんのリスクとも関連することがわかってきました。

これまで、脂肪が増えるのは脂肪細胞が肥大することが主な原因と考えられていました。ところが、最近のマウスを使った研究で、中年期には脂肪細胞そのものが新しく作られる現象が活発になることが判明しました。なぜ中年期になると太りやすく、メタボリックシンドロームから病気になりやすくなるのか、といった疑問に対して大きなヒントになりそうです。
今後のヒトでの研究結果を待たなければなりませんが、どうやら中年期は「脂肪細胞が再び増え始める時期」と言えそうです。健康を維持するためには、こうした体の変化を理解し、生活習慣を見直すことが大切です。

食事で意識できることの一つに、「抗酸化作用のある栄養素を摂る」ことが挙げられます。食事から摂取される抗酸化成分の総量と内臓脂肪の面積との関係について調べたアメリカの研究によると、抗酸化指数が上がるほど内臓脂肪面積が減少する傾向が確認されています。つまり、亜鉛、セレン、ビタミンCやAなど、抗酸化作用のある栄養素を多く摂取するほど、内臓脂肪の蓄積を防ぐ可能性が期待できるということです。